พอล พี. แฮร์ริส เกิดที่เมืองราซีน ในมลรัฐวินคอนซิน (Racine Winconsin)สหรัฐอเมริกา เมื่อ 19 เมษายน พ.ศ. 2411 (ค.ศ.1868) แต่ไปเติบโตในมลรัฐเวอร์มอนต์ ได้เข้าศึกษาในมหาวิทยาลัยเวอร์มอนต์จากนั้นได้ศึกษาต่อในมหาวิทยา-ลัยปรินสตัน และมหาวิทยาลัยโอไอวา จนสำเร็จวิชากฎหมาย ในปี พ.ศ. 2434(ค.ศ.1891)

     เขาเริ่มหาประสบการณ์จากการเป็นผู้สื่อข่าว ครู นักแสดง พนักงานโรงแรมและรับจ้างค้าปศุสัตว์ นอกจากนั้น ยังมีประสบการณ์มากมายจากการเดินทางในฐานะพนักงานขายหินอ่อน และหินแกรนิต ในสหรัฐฯ และยุโรป ซึ่งทำให้เขารู้จักกับนักธุรกิจหลายๆท่าน และทำให้สามารถร่วมกันก่อตั้งสโมสรโรตารีต่างๆ ได้ในระยะต่อมา

     ในปี พ.ศ. 2439 (ค.ศ.1896) เขาเริ่มตั้งสำนักงานกฎหมายที่เมืองชิคาโก และอีกสี่ปีต่อมา จึงเริ่มมีความคิดที่จะตั้งสโมสรของนักธุรกิจต่างอาชีพขึ้นในชุมชนเล็กๆความคิดดังกล่าวทำให้การก่อตั้งสโมสรประสบความสำเร็จได้ในอีก 5 ปีต่อมา โดยการพบปะกับเพื่อนธุรกิจอีก 3 คน

     คือ มร.ซิลเวสเตอร์ ซีล พ่อค้าถ่านหิน มร.กัสตาวัส โลว์ วิศวกรเหมืองแร่ และมร.ฮิแรมโชเรย์ ช่างตัดเสื้อบุรุษ โรตารีจึงถือกำเนิดขึ้นในวันที่ 23 กุมภาพันธ์ พ.ศ.2448 (ค.ศ.1905) นั่นเอง

     คำว่า “โรตารี” มาจากการริเริ่มของ มร.พอล แฮร์ริส เนื่องจากการหมุนเวียน(Rotate) สถานที่ประชุมไปตามที่ทำงานของสมาชิก เพื่อให้สมาชิกแต่ละคนได้แนวคิดและความรู้เกี่ยวกับอาชีพในธุรกิจต่างๆ ของสมาชิกคนอื่นๆ ด้วย จำนวนสมาชิกจึงเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

     สโมสรโรตารีแห่งแรก ได้ก่อตั้งขึ้นที่เมืองชิคาโก เมื่อวันที่ 23 กุมภาพันธ์ พ.ศ.2448 (ค.ศ. 1905) จากนั้นสโมสรโรตารีแห่งที่สองได้ก่อตั้งขึ้นในเมืองซานฟรานซิสโกในปี ค.ศ. 2451 (ค.ศ.1908) และอีก 2 ปีต่อมา ได้เพิ่มเป็นจำนวน 16 สโมสร คือในสหรัฐอเมริกา ปี พ.ศ. 2453 (ค.ศ.1910) และปีนี้เริ่มมีการจัดการประชุมครั้งแรก (FirstRotary Convention) โดย มร.พอล แฮร์ริส ได้รับเลือกเป็นประธานสโมสรโรตารีแห่งชาติ(The National Association of Rotary Clubs) ต่อมาโรตารีก็ได้ขยายสโมสรไปในประเทศใกล้เคียงแคนาดา เมื่อปี พ.ศ. 2454 (ค.ศ.1911) ต่อมาก็มีสโมสรโรตารีเกิดขึ้นในประเทศอังกฤษและไอร์แลนด์ ในปี พ.ศ. 2455 (ค.ศ.1912) จึงได้เปลี่ยนชื่อเป็นสมาคมสโมสรโรตารีสากล (The International Association of Rotary Clubs)และเรียกให้สั้นเป็น “โรตารีสากล” (Rotary International) ในปี พ.ศ. 2465 (ค.ศ.1922)

     มร.พอล แฮร์ริส ผู้ซึ่งเป็นประธานโรตารีสากลคนแรกและประธานเกียรติคุณ(President Emeritus) ของโรตารีได้ถึงแก่กรรม เมื่อวันที่ 27 มกราคม พ.ศ. 2490(ค.ศ. 1947)